【清及其以前建置】　南平是福建省最早开发的地区之一。早在4000多年前的新石器时代，就有土著人在此繁衍生息。夏商时期，南平属扬州（范围包括现在的江苏、安徽、江西、浙江、福建等地）。

周朝，闽北属七闽地。七闽包括今福建全部，浙江旧温、台、处3府和广东的潮、梅一带。周显王三十五年（前334年），越国被楚国所灭，部分越族进入福建与七闽逐渐融合形成闽越族，传至闽越首领无诸，自立为闽越王，闽北属闽越地。

秦代，取消分封制，废诸侯，立郡县，降无诸为君长，闽北属闽中郡，管辖范围包括今浙江南部、福建全境、江西东部以及广东东部的一部分。

西汉高帝五年（前202年），闽越从诸侯灭秦，又佐汉（刘邦）击楚（项羽）有功，汉高祖刘邦册封无诸为闽越王，都东冶（今福州），闽北属闽越国。始元二年（前85年），汉昭帝在闽越故都设立冶县，属会稽郡（今江苏苏州），闽北属冶县地。

东汉建安初年（196年），福建置五县，闽北有建安（今建瓯）、南平（今延平）、汉兴（今浦城）三县，属会稽郡南部都尉。建安八年，南部都尉府迁至建安。建安十年，析建安之桐乡置建平县（今建阳）。

三国吴永安三年（260年），以会稽南部都尉置建安郡，治建安，属扬州（今南京），辖建安、南平、吴兴（今浦城）、建平、东平（今松溪）、昭武（今邵武）、将乐、绥安（今泰宁、建宁）、侯官、东安（今南安、同安）10县。建安郡为福建省最早的地区级建制。

魏晋南北朝时期，实行州、郡、县三级地方政区制。晋太康三年（282年），从建安郡析侯官、东安置晋安郡，建安郡辖8县，两郡同属扬州。元康元年（291年），建安郡改属江州（今江西九江）。南朝梁普通六年（525年），属东扬州。陈永定初年（约557年），改属闽州（今福州）。光大二年（568年），属丰州（今福州）。

隋开皇九年（589年），废郡为县，废郡后的建安县属泉州（今福州）。十二年，复置邵武县，属江西抚州。大业初年（605年），泉州改为闽州；三年，改闽州为建安郡（今福州）。

唐王朝实行道、州、县制度。武德初年（618年），建安郡改为建州（今福州）。四年，移州治于建安，属泉州都督府，辖建安、唐兴（今浦城）、建阳、闽县、将乐、绥城6县。景云二年（711年），改泉州都督府为属闽州都督府，开元十三年（725年）又改称福州都督府。开元二十一年，从福州、建州各取首字，设福建经略使，“福建”名称由此而来。天宝元年（742年），改建州为建安郡，属江南东道。乾元元年（758年），建安郡复改为建州。中和四年（884年），因黄巢起义军攻打建州，州治寓建阳。

五代时期，王审知在福建建立闽国，建州属之，领建安、浦城、建阳、邵武、将乐、顺昌6县和延平镇。天德元年（943年），王审知之子王延政在建州建国，国号“殷”，辖建州、镡州（今延平）、镛州（今将乐）。天德三年，南唐灭殷。

南唐保大四年（946年），改龙津县为剑浦县，析建州地置剑州，治剑浦，领延平、富沙、剑浦（今延平）、顺昌、沙县、尤溪6县；改建州为永安军，后又改为忠义军，领建安、浦城、建阳、松源（今松溪）、邵武、将乐、归化（今泰宁）、建宁8县。

宋代，实行路、府（州、军）、县三级政区制。开宝八年（975年），改忠义军为建州，建州、剑州同属两浙西南路；太平兴国四年（979年)，因四川亦有剑州，改剑州为南剑州；太平兴国五年，置邵武军，治邵武，闽北境内有2州1军。雍熙二年（985年），两浙西南路改为福建路。端拱元年（988年），升建州为建宁军。绍兴三十二年（1162年）升建宁军为建宁府。至宋末，建宁府领建安、瓯宁、嘉禾（今建阳）、浦城、松溪、崇安（今武夷山）、政和7县；南剑州领剑浦、顺昌、将乐、沙县、尤溪5县；邵武军领邵武、光泽、泰宁、建宁4县。

元代，实行行省制度。至元十三年（1276年），改邵武军为邵武路。至元十五年，改建宁府为建宁路、南剑州为南剑路。大德六年（1302年），改南剑路为延平路。闽北3路同属福建行中书省。

明代，废行省，设承宣布政使司，领府、州、县。洪武元年（1368年），改建宁路为建宁府、邵武路为邵武府。洪武二年（1369年），改延平路为延平府。

清代，建置沿袭明制，境内仍设建宁、延平、邵武3府。至清末，建宁府领建安、瓯宁、建阳、浦城、松溪、崇安、政和7县，延平府领南平、顺昌、将乐、沙县、尤溪、永安6县，邵武府领邵武、光泽、泰宁、建宁4县。

【民国时期建置】　民国元年（1912年），废府（州、厅），实行省、道、县三级政区制。福建省设东、西、南、北4道，南平为北路道，道所在地南平，辖17县（清末闽北3府所辖县）。民国三年6月，改北路道为建安道。民国十四年废道，实行省、县二级政区制，各县直属福建省。民国二十二年11月“福建事变”，成立福建人民政府，在南平设延建省。民国二十三年1月，福建人民政府失败，2月成立福建省政府。同年7月，福建省被列为“剿匪”省份，实行行政督察专员制度，设置行政督察专员公署，闽北境内设第三（驻南平）、第九（驻邵武）、第十（驻浦城）3个行政督察区，共辖17县。民国二十四年10月，福建省改设1市7个行政督察区，闽北设第二（驻南平）、第三（驻浦城）2个行政督察区。民国二十七年8月，第三行政督察区驻地由浦城移驻建阳。民国三十六年，第二行政督察区辖南平、沙县、顺昌、将乐、泰宁、建宁、尤溪、古田、屏南9县，第三行政督察区辖建阳、浦城、松溪、政和、崇安、建瓯、水吉、邵武、光泽9县。

【中华人民共和国成立后建置】　1949年8月，福建省人民政府成立；9月，省人民政府公布行政区划通令，在闽北设第一（驻建瓯）、第二（驻南平）行政督察专区，共辖18县。1950年3月，行政督察专员公署改冠以驻地县名；9月，建瓯专署驻地迁至建阳，改称建阳专区。1956年3月，撤销建阳专区，所属各县并入南平专区，辖21县。1970年9月，南平专署驻地迁驻建阳，更名为建阳专区。1971年6月，建阳专区改称建阳地区。1975年，建阳地区辖建阳、南平、建瓯、邵武、崇安、顺昌、浦城、光泽、松溪、政和10县（市）。1989年1月，建阳地区行署驻地迁往南平，更名为南平地区。1995年1月，撤销南平地区设立地级南平市。2014年5月，经国务院批准，建阳撤市设区，南平市行政中心驻地迁至建阳区。2020年1月，南平市行政中心驻地正式迁至建阳区武夷新区。